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中央集权是一种国家政权的制度，以国家职权统一于中央政府，削弱地方政府力量为标志，是地方分权的对称。在中国，这种形式起源于秦朝，并在清朝达到顶峰。这种制度通常与君主专制相提并论，然而两者之间没有因果关系，也没有必然联系。另外，也跟地方权力较大的几种政权体制作为对照。当今，世界上绝大多数国家为单一制国家，属于中央集权制度。

中國的产生和发展

中央集权的产生最早由中国秦國时期思想派系之一的法家系统提出君主专制形式所衍生出的一种政治结构，法家代表之一的韩非在他的论著中认为：在现有社会局势混乱，割据势力强大的情况下，需要君王统一国内一切力量来维护统治，这便需要有一个权力集中的政府来辅助君王统治国家，扩大领土。同时在当时社会中农业自然经济需要有一个相对稳定的环境发展，同时作为社会中主要生产资料的占有者地主而言，也需要一个强有力的政府镇压农民的反抗，来维护自己对土地的所有权。

秦朝成为第一个将中央集权付诸实施的朝代，公元前3世纪秦国商鞅推行的变法初步确立了中央集权的雏形：将地方一级官员的委任权划归中央，并统一了部分物资的流通。这为日后秦有能力统一六国，建立一个统一的国家打下了良好的基础。当秦朝正式建立的时候，秦始皇利用已有的经验建立郡县制，并统一地方文字、财经、度量衡，建立了一个实际意义上的中央集权国家。漢朝一度實行郡國制，但在除去異姓諸候後，漢武帝加強中央集權。

隋朝时期，再度統一的隋文帝成功的进行了一次中央集权的改革：推行三省六部制，将中央政府的权力进行了划分，不仅令政府机构效率、职权范围提高，也使各官员的权力相对分散，保证了皇权的稳定，从而加强了中央集权的稳定性。唐朝在这一改革的基础之上进一步加深改革，唐太宗和之後的皇帝均广泛推行科举制度，提高了官员整体文化素质，令平民也有机会成为社会的上层人物，稳定了中央集权后带来的社会底层不稳定因素。这次成功的改革经验也传至中国的周边国家，如日本的大化革新等，加强了这些国家的集权体制。

宋朝時期，宋太祖通過強幹弱枝和重文抑武的政策，以加強中央集权並終結長達二百年的藩鎮割據局面。宋太祖之後的皇帝均遵守此國策。

14世纪後，中央集权的影响逐步为絕對君主专制所替代，明朝通过设立一些特务机构加强了帝王对政府、社会的直接管辖，明太祖废除丞相与中書省，在地方上设立三司，通过设立一些特务机构如錦衣衛和東廠等加强了君主对政府、社会的控制，清朝设立军机处，将权力进一步集中于皇帝手中；中央集权在乾隆帝時達至鼎峰。

随着19世纪中期后，中国半殖民半封建化的开始，中央集权制遭到强烈冲击。中華民國孫中山的行政、立法、司法、考試、監察的五权分立的民主政治制度，其理念正是对中央集权的全面否定。但孫中山也主張通過軍政、訓政和憲政三個階段，以達致中央集權。

中华人民共和国建立后，实行的是中国共产党代表民主集中制的人民代表大会制，号称中央集权和地方分权相结合，但實際上仍是中央集权。

其他國家

印度莫卧儿帝国则在17世纪中叶建立一套极为完善的集权整体，标志着君主专制和中央集权的发展达到了顶峰。

15世纪后期到16世纪初，欧洲许多国家在宗教改革運動後，開始建立了中央集权的君主專制，以腓力二世、彼得大帝、路易十四等最具代表性。随着自由资本主义向垄断资本主义发展，资本的集中要求政治权力的集中，更趋向于中央集权。19世紀日本明治維新也通過廢藩置縣，達致中央集权。

采用单一制的资本主义国家，多实行中央集权；采用联邦制的资本主义国家，地方政府虽有相当的权力，但国家大权仍集中在中央政府手中。

特点及表现形式

中央集权制往往包含有如下特点：

• 君上大权

如果是君主专制的中央集权，在中央集权推行的同时，君王也相应地控制了从地方上收回的权力，成为一个宏观上掌握国家机构一切资源的独裁者，这样的做法将导致国家兴衰的主要因素决定于统治者的素质，也往往造成君王信臣掌握大权，出现内部纷争的原因之一。但不可否认的是，这种专职有时候对于一些具有较大争议的问题能够尽快做出决策，避免了繁复臃雑的解决方式。

• 权力高度集中的行政机构

这种形式的中央集权也是目前许多中央集权或偏中央集权的政体的特色，一个职权广泛的政府不仅需要打理宏观政策，也需要关注地方上的事件，这就导致中央机构臃肿，职权分位不明。在中国，解决这一实际问题的方式是设立一些政府中的高级实权者如三公九卿，并划分各机构的职权范围（三省六部制）。这样使中央政府的行政效率提高，在唐以前基本上都能够尽快适应社会生产力发展的要求，是这一时期自然经济发展的重要因素。但职权的分工并不是非常清晰，有时帝王为牵制官员的权力故意不分工，防止官员做大。

• 不允许行政区设计并使用地区性旗帜、徽章

例如中华人民共和国、朝鲜，中央政府原则上不允许行政区（省、市、自治区）设计地区性旗帜及徽章，例如省旗（徽）、市旗（徽），以防止地方政府不认同国旗、国徽。

• 通过实行科举制笼络人才

科举制使中央政府得以网络天下俊才，扩大了政治统治的基础。人才选拔、官员任用的权利完全收归中央后，经科举入仕的都成为“天子门生”，门阀势力受到有效抑制，地方上的离心因素逐渐消解，中央集权得到进一步加强。在中国历史上隋文帝通过建立科举制，使得国家再次掌控了官僚选拔的机制，具有大一统思想的儒生取代贵族子弟成为行政机构的组成单位，重新起到了整合全国的作用，为国家提供税赋，向基层传达政令，以此加强中央集权。

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